《海拉細胞:永生的秘密與科學的奇跡》
難以想象,一位于1951年去世的黑人女性,以一種獨特的方式“存活”至今,并在實驗室中繁衍了18000代,總重達5000萬噸 。在過去的70多年里,她參與了疫苗、藥物、原子彈和太空探索等多個領域的研究,拯救了無數生命 。然而,在各大研究論文中,你卻找不到她的名字 。更令人震驚的是,她的后代對此一無所知,甚至不知道這位舉世聞名的先輩仍然“活著” 。她,就是海里埃塔·拉克斯 , 你可能沒聽過這個名字 , 但“海拉細胞”這四個字你應該不陌生 。
海里埃塔·拉克斯于1920年出生在美國弗吉尼亞州,她的祖先來自非洲 。在那個充滿歧視和貧困的年代,海里埃塔·拉克斯作為一名黑人女性,生活異常艱難 。1951年,31歲的她意外發現自己腹部腫脹 。在當時種族歧視的背景下,海里埃塔·拉克斯只能去約翰·霍普金斯大學醫院看病 。婦科醫生霍華德·瓊斯在她的宮頸上發現了一個腫瘤 , 并決定使用鐳進行治療 。在缺乏腫瘤研究的時代背景下 , 這名婦科醫生在未告知海里埃塔·拉克斯的情況下,偷偷切下了部分癌細胞樣本,并將其送到了喬治·蓋伊博士的組織實驗室 。
盡管當時的醫療技術有限,海里埃塔·拉克斯在經過努力治療后,還是在1951年10月去世 。我們都知道,癌細胞是由正常細胞變異而來的,它們會脫離原有的生長規則,自我繁殖,甚至侵入其他細胞,干擾正常機體的運轉 。當體內癌細胞數量積累到一定程度時,人體才會有明顯的感覺 。由于癌細胞具有無限生長、轉化和轉移的特性,因此很難在體內徹底消除 。然而,令人驚訝的是,一旦癌細胞脫離人體,它們通常無法存活超過48小時,這使得人類對癌細胞的研究進展一直非常緩慢 。
正是因為醫學界對癌細胞的研究進展緩慢,才有了婦科醫生霍華德·瓊斯偷偷切下海里埃塔·拉克斯的腫瘤進行研究的故事 。當海里埃塔·拉克斯的癌細胞被送到實驗室后,科學家們驚訝地發現,這些癌細胞在脫離人體后不僅沒有死亡的跡象 , 反而還在繼續生長 。由于癌細胞具有無限生長的特性,它們的數量每隔24小時就會翻倍 。這不正是科學界一直在尋找的永生細胞嗎?海里埃塔·拉克斯的癌細胞屬于醫學奇跡,因此結合她的名字被稱為“海拉細胞” 。海拉細胞為科學界提供了充足的時間來進行深入研究,它們是完美的實驗對象 。
【海拉細胞:永生的秘密與科學的奇跡】至于為什么海拉細胞在離開人體后還能無限生長,科學界至今仍不清楚原因 。我們正常的細胞在分裂后會消耗端粒,當端粒消耗殆盡時 , 人體細胞就會停止分裂,人也會逐漸走向死亡 。部分科學家認為,海拉細胞的端粒酶過于強大,導致其細胞發生變異,即在細胞分裂過程中,端粒不會減少 。然而,福兮禍之所伏,科學家認為海拉細胞雖然具有“永生”功能,但卻特別容易感染病毒 。在海里埃塔·拉克斯就診時,她的體內確實存在梅毒和其他病毒 , 但真正的原因尚不清楚,以上只是科學家的猜測 。
無論如何,海拉細胞在脫離人體后還能繼續生長是不爭的事實 。因此,科學家們在繁殖出海拉細胞株后,立即將其送往需要進行海拉細胞研究的實驗室 。在接下來的幾十年里 , 海拉細胞遍布全球各地,并參與了皰疹、白血病、流感、血友病、帕金森氏病、小兒麻痹癥等研究 。海拉細胞甚至被用來測試原子彈爆炸對人體的影響 , 或者被帶入太空,用于研究細胞增殖與重力之間的關系 。例如 , 1953年 , 科學家通過研究海拉細胞意外發現了唐氏綜合癥的遺傳信息,為人類攻克唐氏綜合癥的難題奠定了基礎 。此外,科學家還通過海拉細胞成功研制了脊髓灰質炎疫苗和人乳頭瘤病毒(HPV)疫苗 。僅這兩種疫苗就足以證明海拉細胞對全人類的重要性 。
到目前為止,海拉細胞已經繁衍了18000代,重量超過5000萬噸 。在我國許多高中實驗室中都可以看到海拉細胞的身影 。與海拉細胞相關的論文超過6.5萬份,專利數量超過1.1萬項,其中5項與諾貝爾獎密切相關 。然而,海拉細胞并非沒有缺點 。它們具有很強的侵略性 , 會污染其他細胞培養物 。因此,在研究時需要嚴格區分海拉細胞系和其他細胞系 。
從商業角度來看,海拉細胞讓許多公司賺得盆滿缽滿 。以美國某家出售海拉細胞的公司為例,他們每周可以生產6萬億個細胞 , 每瓶售價高達250美元,銷往全球各地 。然而 , 海里埃塔·拉克斯的后代卻沒有得到相應的回報 。他們甚至不知道對人類做出巨大貢獻的海拉細胞正是他們的先輩海里埃塔·拉克斯的遺產 。
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